Leur nom signifie « champignons rayonnants ». Ce sont en fait des bactéries qui développent des filaments très fins 0,5 µm tout autour de la spore d'origine. Ils abondent dans la matière organique en décomposition et dans le sol auquel ils donnent l'odeur caractéristique que l'on perçoit au moment du labour. Ils peuvent aussi sécréter des substances qui donnent à l'eau une odeur particulière. On les trouve dans tous les milieux où existe la vie sauf dans le milieu marin où ils se raréfient quand on s'éloigne des côtes.
Le premier Actynomycète décrit, en 1875, provenait d'une infection de la mâchoire d'un bovin. Il existe d'autres Actinomycètes pathogènes pour l'homme, responsables de la tuberculose, de la lèpre, de certaines tumeurs... Ils provoquent également des maladies chez le bétail. D'autres provoquent des galles sur la pomme de terre, la patate douce, des caries et des nécroses dans le bois.
Ils jouent un rôle essentiel dans la formation de l'humus en participant activement à la décomposition de la matière organique. Ils prennent le relais des bactéries lorsque l'activité de celles-ci diminue. Des Actinomycètes du genre Frankia forment des nodules au niveau des racines de certains arbres et arbustes et participent activement à la fixation de l'azote atmosphérique au même titre que les Rhizobium sur les racines des légumineuses. On peut observer ces nodules sur les racines des aulnes.
Les Actinomycètes ont une importance considérable en tant que producteurs d'antibiotiques. Ils sont à l'origine des 2/3 des quelques 6 000 antibiotiques qui ont été isolés. Le groupe le plus important à ce point de vue est celui des Streptomyces. Les Actinomycètes produisent également des enzymes utilisées dans l'industrie alimentaire et dans l'industrie des détergents, mais aussi des inhibiteurs d'enzymes et d'innombrables substances ayant des effets insecticides, herbicides, anti-tumoraux etc.
La seule présence des Actinomycètes confère au sol, et tout particulièrement à l'humus, les qualités d'un milieu vivant, d'une très grande complexité, où s'élaborent, de façon naturelle, des substances qui constituent ailleurs le fleuron de nos